Em 2005, começou sua vida em Washington DC como senador júnior por Illinois --jargão americano para designar políticos em primeiro mandato. O establishment do partido não acreditava na possibilidade de ele ser escolhido.

Entre os pré-candidatos mais tradicionais, estavam Joe Biden, que a largou no início da corrida; John Edwards, que desistiu depois de um escândalo sexual, e Hillary Clinton, que havia sido primeira-dama por oito anos e já era senadora há sete.

A nomeação ficou entre ele e Hillary. Ela era considerada a favorita, mas Obama surpreendeu: teve uma vitória significativa na primeira rodada das primárias, em Iowa, e venceu outras disputas no início das prévias.